直至今日，我们还常听到人们在酒桌上猜拳时大喊着“五魁首”，至于什么是“五魁”，只怕很少有人说得清楚。所谓的“五魁”，是“五经魁”、“五经魁首”的简称。
明代的科举考试中，按《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五经分五科进行考试，每一经考试中成绩列在第一的称为“经魁”，“魁”就是第一的意思。乡试的前五名要求分别是某一经的“经魁”，合起来称为“五经魁”或“五经魁首”。

“魁”的称呼则起源于古人的星宿崇拜，就是二十八宿中西方白虎七宿的第一宿——奎星。最晚到汉代就已经出现了“奎主文章”的说法，认为奎星主管文运。后世科举制度盛行，参加科举考试的士子们即认为科举中能否考中、考中什么名次，都出于奎星的执掌，所以古时读书人中供奉奎星以求科举顺利的风气很盛。明朝陈士奇督学四川时，见考生们纷纷抢着买魁星塑像以求得神灵的佑护，很不以为然，就出了一副上联让考生们来对：“卖魁星，买魁星，亏心不买，亏心不卖。”考生们谁也对不上来。第二天，他自己对出了下联：“真胭脂，假胭脂，焉知是假，焉知是真。”这副对联指斥了这种迷信的虚伪性。

虽然有一些像陈士奇一样的有识之士批驳魁星崇拜，但这种风气却一直很盛。后来，不知是谁“望文生义”，把魁字解释为小鬼踢斗，说魁字的字形就像是一个鬼向右一脚踢向北斗，而后就把魁星人格化，成为一赤发蓝面之鬼，一手捧斗，一手执笔，一脚向后翘起作踢状，另一脚立于鳌头之上的造形，这叫做“魁星踢斗，独占鳌头”。
独占鳌头一说也有来历。唐朝皇宫正殿的台阶上雕有龙与鳌的形象，进士考试之后，考中的人要到大殿下迎榜，第一名，也就是状元，将被指定站在鳌头的位置。所以，后来把考中状元称为独占鳌头。

奎宿的上六颗星也被称为文曲星、文星或文昌。还有一个传说是文昌神就是晋朝的张亚子。张亚子事母至孝，死后被供为梓潼神。唐玄宗加封他为左丞相，唐僖宗加封他为顺济王，宋太祖封他为忠烈仁武孝德圣烈王，宋真宗封他为英显武烈王。道士们看见历代帝王都很推崇这位神，也就“逢迎上意”，伪造了《清河内传》，说这位神本生在周朝初年，后来历经了73代，又降生于晋朝，就是张亚子。他已经得到玉皇大帝的任命，负责掌管文昌府，专司人间的禄位之事。此后，梓潼神与文昌星就合二为一，成为一位主管文运的大神了。元仁宗加封他为“辅元开化文昌司禄宏仁帝君”。南宋道士伪托文昌帝君之名编造的《文昌帝君阴骘文》，与《太上感应篇》、《关帝觉世真经》被称为是三大劝善真书。