牛头马面是地狱中的狱卒。《冥祥记》载：“宋何谈之得病，见一鬼，形甚长壮，牛头人身，手执铁叉。”于是，牛头人身就成为牛头狱卒的“标准像”。据《铁城泥梨经》讲，阿傍在世间做人时，因不孝父母，死后在阴间被变为牛头人身，成了鬼卒，担当巡逻和搜捕逃跑鬼魂的任务。马面又叫马头罗刹，就是马头鬼。形象为马头人身，与牛头是老搭挡，如同人间衙门中的衙役。
鬼城丰都中的牛头塑像，就是人身上装个牛头，龇牙咧嘴，手里握把钢叉。马面的说法不知起于何时。清代学者俞越认为，古代只有牛头，“其马面则后人以配牛头者耳”（《茶香室三钞》）。他的说法不无道理。证据之一是志怪小说描写的狱卒，大多数是牛头。
牛头马面执行搜捕鬼魂的任务。照民间迷信说法，牛头鬼还有混迹人间的。在《夷坚丙志》卷十三中记了个牛头鬼的趣事。这个牛头狱卒奉命带催命符来人间捉人，不慎丢了符，无法交差，不敢返回冥界，便在人间鬼混。他虽变化为人形，但终究是鬼，所以还具有些鬼模样，被人们喊作“张鬼子”。他在人间一混就是20年。当地有个州学学正张某，天性刻薄，年老之后更加刻薄。即便是学生请假，他也很吝啬，不肯准假。学官给学生5天假，张某却改之为三天假，学官给三天假，他便改之为两天。在其他事情上，张某也都大致如此。因此，学生们都对张某不满。
众人让张鬼子装作阴府鬼吏去吓唬张某，张鬼子欣然同意，并说：“我愿意从命。但是，装假必须要逼真。因此需要一个冥司文牒才行。”众人问：“冥司文牒该是什么式样呢？”张鬼子说：“我曾见到过别人做的冥司文牒。”于是张鬼子便要来纸张，用白矾写成冥司文牒，而且在文牒后面押了字。
这天夜里，张鬼子来到州学，但学校的门已上了锁，张鬼子便从门缝中钻进学校，众人一见都感到惊愕恐惧。张某看见张鬼子后，怒斥道：“畜生怎敢如此？一定是众人让你装鬼来吓唬我的。”张鬼子笑笑说：“我奉阎罗王之命前来拿你。”张某向张鬼子索要冥司文牒，张某还没看完文牒时，张鬼子取掉了头巾，露出头上的两只角来，张某被吓得惊叫一声倒地死地去。张鬼子出来站在庭院中说道：“我真的是冥府的牛头狱卒，奉命来拿张某，但因在渡水时丢失了冥司文牒，至今已20年了，我怕阎罗王惩罚我而不敢回阴府。全靠各位秀才之力，我现在可以回阴府去复命了。今天这事儿可以说是弄假成真了。”张鬼子拜谢众学生后便消失了。