钟馗是民间传说中专门捉鬼、斩鬼、吃鬼的鬼王，在地狱诸官吏中，钟馗的地位比较特殊，他身为鬼王，不受阎罗王的节制，而且，因为他捉鬼有功，曾被玉帝封为“驱魔帝君”，其地位十分显赫。

（一）容貌丑陋，才华超群
据传，钟馗为唐代人，他是因受不公正待遇才身亡并任鬼王的。据清代小说《斩鬼传》和《平鬼传》记载，钟馗是陕西终南山秀才，生得丑陋吓人，却才华超群。一年进京应试，文不加点，一挥而就。主考官韩愈和陆贽阅后，不禁拍案叫绝，遂点为头名状元。不断唐德宗以貌取人，见了钟馗十分不悦，遂听信奸相卢杞谗言，要将钟馗赶出龙廷。钟馗气得暴跳如雷，当场自杀身亡。唐德宗懊悔，便将卢杞流放，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。
《斩鬼传》中对钟馗死后下地狱的情景有这样的描述：话说钟馗死后，其英魂晃晃悠悠，飘飘荡荡，手提宝剑，腰插笏板，没头没脑地向前走去。没多时，看见一座城池，城池虽然雄伟，却险象环生，更有漫漫黑雾缠绕，阴风凄然……好一派阴森惨淡之气。
更重要的是，在这黑云惨淡之中，飘忽着阵阵呻吟嚎哭的声音，时隐时现魑魅魍魉的鬼态。这些鬼有的被枷锁紧紧套住，叫唤着何日能离开这阴森山牢；有的被锯裂，呼咕着希望逃离地狱之门。冥府地狱，到处人满为患，朱头马面刚簇拥着曹操入监，一伙小鬼又牵绑着王莽接踵而来……

（二）钟馗替唐玄宗治病
有的传说中认为钟馗是隋末唐初人，早在唐玄宗时代就已经被封为“鬼王”了。在民间传说中他捉走了唐玄宗心头之鬼，治好了唐玄宗的病。
据说，有一年唐玄宗从骊山校场回宫，忽然得了重病，御医们费尽心思，忙了一个多月也不见转机。一天深夜，唐玄宗梦中见一牛鼻子小鬼，偷偷盗走了杨贵妃的紫香囊和自己的玉笛。唐玄宗见了大怒，大声呵斥。这时突然出现一个大鬼，头顶破帽，穿蓝袍，束角带，一下住小鬼，用手指剜出他的两眼，然后把小鬼撕成两半吃掉了。唐玄宗忙问大鬼名讳，大鬼上前奏道：“臣是终南进士钟馗，因应举不中，触殿阶而亡，死后成为鬼王，誓除天下恶鬼妖孽。”
唐玄宗大梦醒来，霍然痊愈，于是召大画家吴道子依梦中所见，画张“钟馗捉鬼图”。图画好后，唐玄宗瞪着眼睛看了半响，说道：“莫不是先生跟我一块做梦来着？画得怎么这样像！”马上重赏了
吴道子，并将此画悬于后宰门，用以镇妖驱邪。由于唐玄宗的大力推崇，钟馗确立了头号打鬼门神的地位。

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