据《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”汉儒董仲舒《春秋繁露》认为，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。但最早提出这一观点的并不是董仲舒，《礼记·月令》中已有仲春之月“毋肆掠，止狱讼”和秋天“用始行戮”的说法，只是董仲舒将其上升至理论高度。

东汉章帝刘炟十分赞同董仲舒的观点。据《后汉书·肃宗孝章帝纪》元和二年刘炟下诏称：“王者生杀，宜顺时气。”古人认为杀生不能“逆时”，秋冬是肃杀凋零的时候，行刑是“顺时”。秦汉时期曾明文规定，除“决不待时”的重刑死囚外，其他死刑犯，只能在秋冬时节行刑。

选择秋天行刑，汉魏时一般在霜降以后至冬至之间；隋唐及以后，一般选择在秋分至春分之间。唐《狱官令》规定：“从立春至秋分，不得奏决死刑。”如果违反这条规定，“徒一年。”《大明律·刑律·断狱》“死囚复奏待报”条也规定：“若立春以后、秋分以前决死刑者，杖八十。”

“秋分”节气之后可以处决死囚，但“秋分”这天是不能行事的。崔寔《四民月令》引《千金月令》称：“秋风之日，勿杀生，勿用刑，勿处房帷……”

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