龙，是中华民族自上古以来所一直崇拜的神异动物。在中国传统的习俗中，龙是吉祥的象征。在辽阔的神州大地上，以龙为名的山川城池不计其数：龙岗、龙城、龙泉……；因龙而号的亭台楼阁举不胜举：龙祠、龙壁、龙门、龙塔……；与龙有关的民俗也是比比皆是：龙舟、龙灯、龙笛……。以至于人们将中华文化称为”龙的文化”，将中华儿女称为”龙的传人”。龙是神灵牙。权威的象征，但龙的真相，却是中国历史上遗留下来的最大的疑谜之一。

龙的崇拜由来已久。它最早起源于原始社会氏族的图腾崇拜。“图腾”，是印地安语toten的音译，意为“他的亲族”。原始人认为每个氏族都与某种动物、植物有着亲族关系，此物即被该氏族视作保护者或象征，这就是图腾。该氏族往往便会以此图腾命名。图腾崇拜曾经广泛存在于世界各地，中国原始时代也有过图腾崇拜。西安半坡仰韶文化遗址中，出土有陶壶龙纹；江苏吴县良渚文化出土的器物上，刻有一种似蛇非蛇的勾连花纹，即是古越人的龙图腾崇拜的象征；而远隔千里之外的内蒙古，与良渚文化一样同属新石器时代的红山文化遗址中，也出土了墨绿色的工艺品玉龙。这说明，至少在五千年前，龙已成为中华民族先民心中神圣的图腾。换言之，中华、民族的龙崇拜至少已有五千年的文化渊源。

那么，龙究竟是一种什么样的动物呢?它是确有其物，还是人们想象出来的?

《管子·水地篇》云：“龙，生于水。被五色而游，故神。欲小则化如蚕躅，欲大则藏于天下。欲上，则凌于云气，欲下则人于深渊。”许慎《说文解字》称“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋天而潜渊”。罗愿《尔雅翼》中也称：“龙者，鳞虫之长。”“其形有九似。头似驼，角似鹿，眼似兔，耳似牛，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如嘎铜，盘口，旁有须髯。颔下有明珠。”

由此可见，到了汉代，“龙”已经开始脱离现实生活及自然界中的具体动物形象，而成为一个集诸种动物灵性与特长于一身的特殊动物。它“呵气成云，既能变水，又能变火”，且“能幽能明，能细能巨，能短能长”，似乎已无所不能。这时的“龙”，与我们今天所看到的各种龙的艺术形象大致相符。正因为此，大多数学者认为，龙是我国古代先民的图腾，是一种虚无的想象的动物。

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