阴曹地府是鬼的家园，与高高在上的天宫、月宫不同，它更接近凡人，或者说，它是每一个没有成仙的人必然的归宿。出于对死亡的恐惧，人们自然就惧怕了地府，那儿的黑白无常、牛头马面、厉鬼夜叉总能让人在梦中不寒而栗。
地府是三界之一，也受玉帝统领，《西游记》中记载孙悟空在生死簿上勾销了自己的名字，阎罗王便去向玉帝告状了。由于地府远离天宫，因此便有着相对独立的运转体系。
有传说说，冥间的主宰是丰都大帝。丰，是北方癸地的鬼国，《论衡·订鬼篇》引《山海经》云：
沧海之中，有度朔之山。上有大桃木。其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。
这段文字今本《山海经》中已经看不见了，但它对于鬼国的描述，却深入到人们心中，并演化出更多的传说，《枕中书》中写道：“鲍靓为地下主者，带潜山真人……郁垒为东方鬼帝。治桃丘山。张衡、杨北方鬼帝，治罗丰山。杜子仁为南方鬼帝，治罗浮山。周乞、嵇康为中央鬼帝，治抱犊山。赵文和为西方鬼帝，治皤冢山。”按书中所说，鬼的统领不是一个人，而是根据地域划分了势力范围，其中，罗丰山的出现，直接导致了丰都大帝之说的产生。到了南北朝，“北帝君”的形象日益丰满起来，《真灵位业图》述其身分曰：“炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗丰山，三千年而一替。”将原来的张衡、杨云改为炎帝，提升了北帝的身分，使他能名正言顺地凌驾于其他各帝之上，南北朝时期著名医药学家陶弘景还为他正式定名为“丰都北阴大帝”。“丰都”的名称应该来源于其治所罗丰山。
作为鬼国的中心，罗丰山十分巍峨壮观，《真诰》卷十五“阐幽微第一”载：“罗丰山在北方葵地，山高二千六百里，周回三万里……其上其下并有鬼神宫室。”这时的罗丰山还是一座虚构的神山，但到了宋代，它却变身入四川境内。《夷坚志》云：“忠州丰都县有丰都观，其山曰盘龙山，即道家所称北极地狱之所。”
丰都县是隋炀帝义宁二年临江县置，为什么用“丰都”这样的名字已经难以考察了，但这确实给信奉神仙之学的人一个附会的机会。更何况离丰都县300里之处确实有一座名山“平都山”，传说西汉的王方平、东汉阴长生都在此得道成仙而去。清代学者认为，这本来应该作为神仙的窟宅的，也许因为阴长生的名字让人误会，渐渐被讹传成“阴君”。