虽然在17世纪的苏格兰就可能存在着共济会组织，但真正意义上的共济会成立于1717年的伦敦。到了1730年，共济会组织分别在爱尔兰、苏格兰、法国、甚至美国都设立了集会地。不过共济会自称自己的起源非常古老而久远。

根据传说，第一位共济会会员是海拉姆，希拉姆是一位建筑师和工匠，于公元前10世纪的时候设计并建造了所罗门神殿。在他建造神殿的时候，他领悟到了上帝之名的秘密，于是他便拥有了强大的魔法力量。后来有三名建筑工人要求希拉姆说出上帝之名的秘密，希拉姆在拒绝他们的要求后遭到杀害。

共济会会员使用石头为道具，并将石头作为他们神秘主义实践的符号，这就和蔷薇十字实践炼金术类似，是作为一种提升精神和灵性上的实践。在共济会的入会仪式中，入会者必须演绎希拉姆的死亡，在获得重生后正式入会。20世纪的神秘学家曼利·帕尔玛·霍尔将共济会仪式和古埃及对于欧西里斯的死亡与复活作出了对比，这其实也不奇怪，因为共济会也宣称他们的知识有来源于古埃及。

共济会给会员们提供神秘主义及仪式的教学，会员们也有分等级制度，此外，共济会还是一个慈善机构，并且对18和19世纪的政治起到很大的影响，许多发起美国和法国革命的人都是共济会成员。革命中所提倡的个人权利的不可剥夺性、言论的自由性等都是共济会所主张和捍卫的。有8位签署独立宣言的人都是共济会会员，包括本杰明·富兰克林和约翰·汉考克。乔治·华盛顿及其支持者拉法耶特同样也是共济会会员。

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