早在上古时期，人们就从寒寒冷热周而复始的气候变化中，得到了年的时间概念。这种气候变化，是地球在绕太阳公转过程中的自转造成的。地球的自转没有固定的起点和终点，将哪一天作为一年的开始，就全凭人们自己确定了。为了掌握和运用气候变化的规律，以知道人类的生活和生产，不少国家和民族都生产了计算年时间的历法。历法的不同，确定新年第一天的时间也就不同了。

　　公元一万年左右，古埃及人已实现了由游牧向农耕的转变，在尼罗河两岸定居下来。由于尼罗河的泛滥直接影响和制约着古埃及的农耕活动，他们便细心观察，把尼罗河的每一次泛滥刻在竹竿上，得出两次泛滥的时间大约相隔三百六十五天。他们还发现，每次泛滥的潮头处涨到现今的开罗城附近时，正巧天狼星与太阳同时在地平线上升起。于是，他们便把这一天定为一年的起点，居住在美洲北部的爱斯基摩人，则把落第一场雪的那天作为新年的起点。印度尼西亚的凯拉比特族人，以每年候鸟第一次飞来的时间作为新年的第一天，乌干达人居住在炎热的非洲，那里一年只要干、湿两季，他们把每一季作为一年.因此，在通常的一年三百六十五天内，乌干达族人却要过两个新年第一天。

　　我国一些兄弟民族，古时没有正式历法，其计年办法也同古埃及及尼罗河居民及美洲爱斯基摩人相似，即按一般生产和生活经验计算岁月。如我国黑龙江省的赫哲族人，每捕到一只大麻哈鱼，便将鱼头悬挂起来，作为新年第一天。台湾省的耶美人，却是将第一次捕获的的飞鱼当作是新年到来了。以游牧为生的古鞑靼人,却以野草吐露嫩黄为新年的开始。

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