按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化；然后将墓地的杂草除掉，为坟墓抔上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜。

在两千多年前，晋文公重耳经过十九年的流亡生活，终于回国即位，他在论功行赏时，每个人都有了份，却忘了一个功臣介子推，《左传》上说：“晋侯赏从亡者，介子推不言禄；禄亦弗及……”遂隐而死，晋侯求之不获，以緜上为之田，曰：“以志吾过，且旌善人”。介子推曾一直紧跟晋文公，在流亡途中还割过股肉给晋文公充饥，功高至伟、清高耿直却“功不言禄”。他见晋国新立，百事待兴，就和母亲隐居到绵山里。后来晋文公要亲自去山里找他，茫茫绵山无从寻找。想到介子推乃大孝之人，就采取“烧三放一”的方式焚火烧山，结果是介子推与母亲抱木而死。晋文公做了这蠢事后懊悔不已，便拿绵山做了祭祀介子推的地方，来纠错扬善。这一天正好是清明节令的头一天，便定为祭日，并禁止人们是日举火，一律吃冷饭冷菜，于是有寒食之俗，也就称为寒食节。

汉代寒食节要一个月，到晋朝正式定为3天，而且把寒食节纪念介子推的说法推而广之，扩展到了全国各地。寒食节成了全国性的节日，寒食节禁火吃寒食成了汉民族的共同风俗习惯。清明是我国的二十四节气之一，因为寒食节与清明时间重叠，寒食节逐步与清明合并了。

为什么清明扫墓要插柳枝呢？

原来其中有一个美丽感人的典故。

晋文公火烧绵山，发现介子推与母亲抱在一棵烧枯的柳树上。晋文公将介子推母子厚葬于绵山，次年祭奠介子推时，突然发现介子推母子环抱的柳树长出了新枝，柳枝青翠欲滴、绵绵悠长，指向介子推的墓地。晋文公认为枯树出新枝，是介子推灵魂显灵，便折些柳枝，墓上插一些，王宫里供奉一些，借以纪念介子推。

柳为寒食节象征之物，原为怀念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荆楚岁时记》就有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载，安徽、苏州等地还盛行戴芥花，佩麦叶来代替柳枝。据各地史籍记载：“插柳于坟”、“折柳枝标于户”、“插于檐插柳寝灶间”、“亦戴之头或系衣带”、“瓶贮献于佛神”、“门皆插柳”，故民间有“清明（寒食）不戴柳，红颜成白首”之说。

唐朝诗人韩翃《寒食》诗云：“春城无处不飞花， 寒食东风御柳斜。 日暮汉官传蜡烛， 轻烟散入五侯家。”宋之问《途中寒食》诗云： 马上逢寒食，途中属暮春。可怜江浦望，不见洛桥人。北极怀明主，南溟作逐臣。故园肠断处，日夜柳条新。都是折柳插柳扫魔的描绘。

直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。用清明扫墓“墓插柳枝，家挂柳条”的习俗，使刚刚返青的柳树受到巨大的伤害。近来，大多数人采取“清明植树，鲜花代柳”的文明方式祭奠先人，开创清明祭祖新风。

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