祈子，是民俗文化的重要主题，更是民众希冀人丁兴旺、子嗣绵延的起点。传统祈子之俗，手段稚拙而综杂：或求，求诸送子观音、子孙娘娘、麒麟等灵异；或送，此如湘、黔等地“偷瓜送子”之俗：或拴，如旧时北平之“百子堂内分外热闹，娘娘殿上供比山高，抽空还把那娃儿套”……麒麟送于是诸多民间祈子之俗中的一种，那么，麒麟是如何从民众信仰的灵兽脱胎成送子灵物的呢? 
　　 
　　麒麟 
　　 
　　麒麟，又作“骐麟”，乃雌雄统称，雄曰“麒”，雌曰“麟”，是古代传说中的瑞兽：“毛虫(兽类)之长”，“四灵”(麟、凤、龟、龙)之首，“五灵”(麟、凤、龟、龙、白虎)之一者，其形，“麇身、牛尾、一角”：其声，“牡鸣曰‘游圣’，牝鸣曰‘归昌’，夏鸣曰‘扶幼’，秋鸣曰‘养绥’”；其踪，“凤凰麒麟，皆在郊橄(郊外沼泽)”。尽管古人把麒麟的声貌行踪描摹得绘声绘色，因无实物可依，亦多系“据说”而说，其实，麒麟与龙、凤一样，乃古人“观隅反三”的幻化之物，又经迭代“箭垛式”附会，已然面目难辨，似非当下研究者所称的鹿、牛、马、鱼等物什的简单组合。 
　　麒麟信仰由来已久，周时就有灵物(“四灵”之一)之说，至汉时，麒麟的仁兽形象达到了登峰造极的地步，汉许慎《说文解字》释有“麒麟，仁兽也，庸身，牛尾，一角”。之所以为仁，清人段玉裁注解曰：“状如瘤，一角而戴肉，设武备而不为害，所以为仁也，”刘向《说苑·卷十八》：“故麒麟，唐身、牛尾，圆顶一角，含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而践，位干然后处，不群居，不旅行，纷兮其有质文也，幽闲则循循如也，动则有仪容。”称其含仁怀义，性温良，有武备而不为害，行为中规中矩，俨然一谦谦君子形象。麒麟的上述诸多内涵，其实多系汉代经学大师为求时政之需的演绎之得。 
　　麒麟因系灵物、仁兽，所以能兆瑞。王道兴盛，则麒麟现。《毛诗义疏》曰：“王者至仁则出。”黄帝是“三皇”之首，仁政之先，故黄帝时“麒麟在囿，鸾凤来仪”，又有“唐虞世兮麟凤游”等。《左传》记载：“鲁哀公十四年春，西狩获麟，叔孙氏之车子，商获之，以为不祥，以赐虞人，仲尼观之，曰：‘麟也。’然后取之。”此时王道衰败，所以才有《获麟歌》中“今非其时来何求”的诘问。 
　　延及后世，麒麟的仁兽、瑞兽形象一脉相承了下来。如《史记·孝武本纪》记载汉武帝时曾获一麟，听属臣一番鼓噪后，武帝龙情大悦，始“赐诸侯白金，以风符应合于天地”；汉宣帝时曾将霍光等十一功臣像悬于麒麟阁上，以彰其功绩；唐武则天时，又以麒麟纹饰绣于袍服，名曰“麒麟袍”，赐三品以上武将专享；清时，绣麒麟图于武官一品的“补子”之上，等等，以示尊贵与等级。 
　　 
　　麒麟儿 
　　 
　　麒麟既为仁瑞灵物，古人早就有以麒麟喻人之举。如《诗经·国风·麟之趾》：“麟之趾(足)，振振公子，于嗟麟兮。麟之定(额头)，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮，”以麒麟之足、之额、之角隐喻王室子孙的仁厚、颖异。 
　　但麒麟与人事联系影响最盛者当追孔子，《史记·孔子世家》记载了鲁哀公春天狩猎获麟之事，集解服虔注曰：“麟非时所常见，故怪之，以为不祥也。仲尼名之曰‘衅’，然后鲁人乃取之也，明麟为仲尼至也，”这段记述在以麒麟出现隐喻“孔子，不王之圣也”的“素王”形象时，更称孔子托命作《春秋》，“文成而麟至”。 
　　晋人干宝《搜神·卷八》据此进行了演绎：“鲁哀公十四年，孔子夜梦三槐之间，丰、沛之邦，有赤氤气起，乃呼颜回、子夏同往观之。……麟向孔子，蒙其耳，吐三卷图，广三寸，长八寸，每卷二十四字，其言；‘赤刘当起日周亡，赤气起，火耀兴，玄丘制命，帝卯金’。”这是“麟吐玉书”的一解。 
　　另一解是前秦王嘉《拾遗记》中所称：“夫子未生时，有麟吐玉书于阙里人家，文云：‘水精之子，系衰周而素王。’故二龙绕室，五星降庭。征在贤明，知为神异。乃以绣绂系麟角，倌宿而麟去。相者云：‘夫子系殷汤，水德而素王。’至敬王之末，鲁定公二十四年，鲁人锄商田于大泽，得麟，以示夫子，系角之绂，尚犹在焉，夫子知命之将终，乃抱麟解绂，涕泗滂沱，且麟出之时，及解绂之岁，垂百年矣。” 
　　上述两则“精吐玉书”实是“麒麟送子”之俗肇始的原型。其后，坊间多有以“麒麟儿”、“麟儿”、“麟子”称许他人小儿聪慧、颖异之谓，如南朝《陈书·列传第二十》曰：“母氏，尝梦五色云化而为凤，集左肩上，已而诞陵焉，时宝志上人者，世称其有道，陵年数岁，家人携以候之，宝志手摩其顶，曰：‘天上石麒彝也。’”唐大诗人杜甫《徐卿二子歌》诗中有“孔子释氏亲抱送，并是天上麒麟儿”句；唐李山甫《赴举别所知》诗中也有“黄祖不怜鹦鹉客，志公偏赏麒麟儿”句。 
　　 
　　麒麟送子

年画《麒麟送子》

　　麒麟既为仁瑞之物，又有以“麒麟儿”称许他人小儿之谓，在附着“天仙送子”之俗后，便顺理成章地成了担纲送子的灵物了，由麒麟的王道之征到麒麟送子之俗信，其实也是麒麟形象由“帝王世家”走入“寻常百姓家”的过程。循此，麒麟之信播及中国文化的民间风俗、影像造形以及语言典故等诸多方面。 
　　习俗上，各地多有麒麟送子之俗，以湖南最盛，如胡朴安《中华全国风俗志·湖南》引《长沙新年纪俗诗》：“妇女围龙可受胎，痴心求子亦奇哉，真龙不及纸龙好，能作麟麟送子来。”原注：“妇人多年不生育者，每放龙灯到家时，加送封仪，以龙身围绕妇人一次，又将龙身缩短，上骑一小孩，在堂前绕行一周，谓之麟麒送子。”鳞麒属于龙族，此乃以龙灯代麒麟者。 
　　影像上，《麒麟送子》图像遍及年画、木刻、刺绣、陶瓷器、漆器等民间艺术。传统“麒麟送子”图案或以小儿为中心，戴长命锁，持莲抱笙；或小儿骑麒麟，麟角挂一书；再或有小儿背后有一张伞持扇仕女护送等，并多附“天上麒鳞儿，地下状元郎”语，民间又有小儿出生后，多佩金银玉石材质“麒麟锁”之俗，以寄寓“麟子”之意，更祈小儿长命百岁。 
　　语言上，以“麟子凤雏”比喻年轻的颖异俊秀者；以“天上麒麟”称许他人之子文才卓然；“麟趾”则有子孙昌盛、贤才智者之意；“麒麟雏”指颖异的幼儿；称美自己家族中子侄之秀出者则为“吾家麒麟”等等。 
　　作为传统信仰的仁兽，麒麟成为送子灵物，其实经历了由“仁瑞之兽”到“麒麟儿”，再到“麒麟送子”的演化过程。这一过程，既是麒麟文化渐趋丰满的过程，更是上层文化下延至民间并广泛传播的过程。

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