妇女节的确立伴随着妇女解放运动的发展。妇女约占世界人口的半数，但几千年来她们却有着令人心酸的命运和遭遇。19世纪末，随着工人运动不断发展，觉悟了的女性摈弃长期以来歧视妇女的陈腐观念，高举起了争取妇女自由平等权利的旗帜。国际民主妇女联合会书记处书记、德国《平等报》主编克拉拉·蔡特金早在1898年“第二国际”成立大会上就曾代表劳动妇女发出了有史以来首次要求平等权利的呼声，开创了争取妇女解放的国际妇女运动的先河。

1909年3月8日，美国芝加哥女工为争取自由平等，举行了声势浩大的罢工和示威游行，提出获得选举权、实行８小时工作制和增加工资等政治和经济要求。这次有组织的斗争充分显示了劳动妇女的力量，得到了国际上广大劳动妇女的积极响应和支持。

1910年8月，第二次国际社会主义妇女代表大会在丹麦举行，17个国家的100多名妇女代表与会。大会一致通过了蔡特金等提出的倡议：将每年3月8日作为国际劳动妇女的节日，以此加强国际劳动妇女的团结和争取自由平等。

1911年，美国、德国、奥地利、丹麦、瑞士等国的劳动妇女首次举行了国际劳动妇女节的纪念活动。从此，纪念“三八”妇女节的活动逐渐扩大到了全世界。

1924年3月8日，在中国著名妇女活动家何香凝的主持下，中国各界妇女在广州第一次举行纪念“三八”妇女节的集会，提出“废除多妻制、禁止纳妾”等口号。

新中国成立后，政务院于1949年12月规定每年的3月8日为妇女节。

为唤醒国际社会对女性问题的关注意识，联合国自成立以来为促进和保护女性权利做出了积极努力。1977年，联大正式决定把3月8日作为“联合国妇女权益日和国际和平日”。

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